Los asteroides, cometas y meteoritos

 Los asteroides, cometas y meteoritos son cuerpos menores del Sistema Solar que, aunque mucho más pequeños que los planetas, desempeñan un papel importante en el estudio del origen y evolución del sistema planetario. Todos ellos tienen en común que son restos del material primitivo que formó el Sol y los planetas hace unos 4.600 millones de años.

Los asteroides
son fragmentos rocosos y metálicos que orbitan principalmente entre Marte y Júpiter, en una región conocida como el cinturón de asteroides. Varían mucho en tamaño: algunos miden solo unos metros, mientras que otros, como Ceres (el más grande), superan los 900 km de diámetro. Los asteroides no tienen atmósfera y su superficie suele estar llena de cráteres por impactos. Algunos de ellos
tienen órbitas que se cruzan con la de la Tierra, y por eso se les llama NEOs (objetos cercanos a la Tierra), y se monitorean por si representan algún peligro de impacto.

Por otro lado, los cometas son cuerpos de hielo, polvo y rocas que provienen de regiones frías y lejanas del Sistema Solar, como el cinturón de Kuiper o la nube de Oort. Cuando un cometa se acerca al Sol, el calor provoca que sus hielos se sublimen (pasen de sólido a gas), formando una atmósfera brillante llamada coma y una cola que puede extenderse millones de kilómetros y siempre apunta en dirección contraria al Sol por la acción del viento solar. Los cometas más famosos, como el cometa Halley, han sido observados desde la antigüedad y pueden tener órbitas muy alargadas.

Finalmente, los meteoritos son fragmentos de asteroides o cometas que han entrado en la atmósfera terrestre. Cuando un fragmento entra a gran velocidad y se calienta por l
a fricción del aire, se convierte en un meteoro (lo que comúnmente llamamos una "estrella fugaz"). Si el objeto es lo suficientemente grande como para no desintegrarse completamente y llega al suelo, entonces se le llama meteorito. Estos fragmentos que caen a la Tierra son de gran interés científico porque contienen materiales antiguos que ayudan a comprender la historia del Sistema Solar